中国采金机械化之路，有他铿锵的足印。1978年出席全国科学大会，被评为全国先进科技工作者；1984年被黑龙江省人民政府授予省特等劳动模范称号；1987年，当选为中国共产党第十三次全国代表大会代表；1990年，被国务院授予全国先进工作者称号；1991年，开始享受国务院政府特殊津贴。这些殊荣属于原哈尔滨砂金设计研究院院长华子元，一位长期专注于采金船设计研发、为我国黄金工业发展作出重要贡献的科技工作者。
新中国成立后，我国黄金工业经历了一段较长时间恢复时期。1957年国务院《关于大力组织群众生产黄金的指示》下达后，我国黄金产量连年回升。但三年自然灾害使黄金工业恢复和发展的势头受挫。从1963年开始，我国国民经济开始好转，黄金工业在国家的重视和支持下，发展态势良好。这一时期，是我国黄金工业由手工采金发展到半机械化采金的重要时期。当时，砂金开采主要分布在黑龙江省大兴安岭、合江、牡丹江、伊春等地区，吉林省的松花江、珲春河流域等，开采方法基本上是沿袭古老的手工作业，采金船鲜有使用。
1959年，为响应国务院大力发展黄金生产的号召，黑龙江省冶金厅和黑河地委决定在黑河罕达汽金矿试制采金船，使黄金生产走上机械化开采之路。1960年6月11日，我国第一条间断斗钢木结构的50立升采金船建成投产。几代采金人梦寐以求的愿望终于实现了。这条命名为“爱辉1号采金船”的诞生，使我国采金船发展史翻开了光辉的首页。
华子元就是在这样的大背景下开启了他的黄金“舵手”之路。从上世纪60年代开始，毕业于哈工大机械专业的华子元就想方设法使采金船日臻完善。有志者事竟成，是华子元始终信守的格言。正是他这坚定的信念和对黄金事业的痴情，在对采金船的研究和设计方面作出了显著贡献。在他组织、主持和参加下，先后设计出我国第一条50升双斗架、第一条100升、150升、200升和我国目前最大的300升采金船，还设计出我国第一条首绳式、首绳——桩柱式采金船。
从上世纪60年代至90年代末，华子元主持设计了6种规格40多种型号近200条采金船，约占全国采金船总数的90％。这些采金船已形成H系列，分布在全国16个省区，为国家提供了6000多万立方米的生产能力。其中，双斗架采金船获冶金工业部科技成果奖；BW150型“龙江一号”采金船，获全国科学大会重大科研贡献奖；150HES型首绳式采金船，获冶金工业部优秀设计奖；共有7种船型9次获省部及国家设计、革新、科技成果奖。在华子元的组织领导下，最初仅七八个人的设计小组，逐步发展壮大，成为一个国家级专业设计研究院——哈尔滨砂金设计研究院，同时为国家培养了一批技术干部。
1978年至1987年，华子元曾先后去美国、荷兰、苏联、泰国等国家考察，并结合我国的具体条件，消化吸收国外的先进技术，为我所用。新设计的采金船在主要结构和工艺上有了较大突破和发展，实现了我国采金船的更新换代，使我国采金船在数量上跃居世界第二位，其主要设备性能及工艺达到世界先进水平。
自1983年开始，为满足黄金工业发展的形势需要，华子元领导哈尔滨砂金设计研究院全院职工进行了体制和机构改革，除采金船专业设计外，又增设了采矿、选矿、地质、测量、土建等10多个专业科室，使设计院能够承担起除采金船设计以外的配套专业设计。至1992年，华子元组织全院共完成各种砂金矿山设计数十个。
自1975年起，华子元先后撰写了《采金船的生产实践》《双架多斗采金船》《论我国采金船及发展趋向》《国内外采金船及其发展》《论采金船的系列设计及其实践》《现代采金船在中国的运用》等10多篇学术论文，在国内及国际学术会议上发表。1997年，华子元设计的一种“筛下物直接提升低标高链斗采金船”获得了国家专利，并于2000年出口俄罗斯，2002年出口老挝。
2003年，为我国砂金开采作出过重要贡献的华子元在老挝去世，离开了他一生热爱的黄金事业。